Идея создания черенковских детекторов нейтрино в естественных водных резервуарах была выдвинута академиком М. А. Марковым и его учеником И. М. Железных и впервые представлена на Рочестерской конференции в 1960 году.
Первым международным проектом по строительству нейтринного телескопа стал DUMAND (Deep Underwater Muon And Neutrino Detector). Решение по его развертыванию в Тихом океане близ Гавайских островов было принято в 1976 году. Но уже в 1995 году проект был закрыт: строительство установки на глубине 4800 м с открытой воды в океане оказалось исключительно сложным делом.
Использовать озеро Байкал для создания прототипа нейтринного детектора предложил академик А. Е. Чудаков. Озеро обладает рядом преимуществ перед океаном. Зимой примерно на два месяца оно покрывается толстым слоем льда, и лед способен выдерживать тяжелую технику, необходимую для развертывания телескопа. Оптические свойства пресной байкальской воды прекрасно подходят для регистрации частиц и определения их характеристик, таких как направление прилета и энергии.
Место для развертывания телескопа выбиралось по таким критериям, как доступность энергетической, железнодорожной и береговой инфраструктуры для питания установки и возможность доставки больших объемов оборудования, в том числе и тяжелого. Учитывалась и близость к берегу максимальных глубин озера.
Установку было решено строить в южной оконечности озера Байкал в 3,6 км от берега. Здесь глубина озера достигала 1366 м.
Первая экспериментальная гирлянда была развернута в 1986 году, и с ее помощью ученые сразу же получили первые физические результаты.
Телескоп совершенствовался: его конфигурация, устройство базовых детектирующих элементов (оптических модулей). Развивались методики регистрации, алгоритмы сбора, передачи и обработки данных.
В 1994 году еще не законченной установкой (состояла тогда всего лишь из трех неполных гирлянд) было зарегистрировано первое в мире подводное нейтрино.
Нейтринный телескоп НТ 200 — предшественник современного Baikal GVD — был полностью построен к 1998 году. В нем было восемь вертикальных гирлянд с 192 оптическими модулями (стеклянными сферами с фотоумножителями и электроникой внутри).
